Editorial: L’information en format mini

Bien que l’extension rapide d’Internet et des réseaux de mobilophonie se poursuive sur toute la planète, de nombreuses années seront encore nécessaires avant de couvrir les zones les plus reculées, y compris dans les pays développés. Les petits ordinateurs et autres appareils portables devenant plus abordables, tout comme la création de petits réseaux grâce aux technologies sans fil, les communautés rurales vont malgré tout pouvoir tirer parti d’une large gamme de services d’information.

La banalisation des laptops à bas coût, également appelés « netbooks », ouvre aux populations rurales la perspective de créer leur propre contenu et de proposer des informations utiles à leur communauté et aux autres. Contribuer au savoir était d’ailleurs une des revendications essentielles des paysans associés au projet Village e-Science for Life (VeSeL) au Kénya.

L’équipe de VeSeL, formée de chercheurs britanniques et kényans, s’est associée à deux communautés kényanes pour voir quel type de TIC les villageois pourraient utiliser afin d’améliorer l’agriculture et l’alphabétisation. Après avoir testé divers équipements, ces chercheurs ont conçu le « Mobile Resource Kit » : un ordinateur Apple MacBook, des appareils photos numériques, des enregistreurs mp3 et des capteurs de poche pour mesurer les conditions atmosphériques et du sol. L’ordinateur est alimenté par panneau solaire et connecté à Internet via le réseau de mobilophonie.

Les paysans des deux communautés utilisent ces équipements pour enregistrer les données des récoltes, accompagnées de photos, voire de notes audio prises avec l’enregistreur mp3. Ils peuvent sauvegarder ces données sur l’ordinateur pour avoir une idée plus précise des facteurs qui conditionnent leurs rendements. Ils publient leurs constatations sur des blogues afin de promouvoir leurs exploitations et prospectent de nouveaux marchés sur la toile.

Les paysans peuvent également consulter les informations préinstallées sur le disque dur de la machine pour apprendre d’autres techniques de culture, lutter contre les maladies et dénicher de nouvelles variétés. Les agents de vulgarisation agricoles qui travaillent dans d’autres communautés kényanes se servent d’ailleurs de cette base de données, Infonet-Biovision. Avec la société suisse Avallain, ils ont stocké ces informations sur l’ordinateur XO développé par le projet One Laptop Per Child.

Les agents de vulgarisation se rendent dans les fermes munis de ce petit ordinateur robuste et d’une batterie alimentée par panneau solaire. L’ordinateur tourne sous un système d’exploitation Linux, Ubuntu, et se connecte à Internet via le réseau de mobilophonie. L’ensemble forme une Farmer Info Station, un système si compact qu’il tient sur le porte-bagage d’un vélo.

Élargir l’accès

Au Zimbabwe, l’organisation Kubatana Trust a misé sur le caractère bidirectionnel des communications téléphoniques en développant Freedom Fone, un service à réponse vocale interactive (RVI). L’utilisateur peut y laisser un message audio, écouter les messages d’autres utilisateurs ou écouter les informations fournies par Kubatana. Les enregistrements sont stockés sur disque dur à l’aide d’un système de gestion de contenu et peuvent être consultés via un numéro vert ou à tarif réduit. Ce service, inauguré il y a moins de six mois, fourmille déjà d’offres d’emploi, d’infos et d’annonces d’événements.

Kubatana a choisi un système vocal pour toucher les populations n’ayant pas accès aux autres supports d’information ; sites web, blogues, webzines et textos. Un système audio à l’avantage de convenir aux personnes mal voyantes ou illettrées, lesquelles peuvent à leur tour contribuer au système.

Le fait que chacun puisse profiter ou fournir du contenu, quelles que soient ses compétences et sa formation, est essentiel à l’évolution constante des services d’information. World Wide Web Foundation (W3F), créée en septembre 2008 par Sir Tim Berners-Lee, l’inventeur du web, entend aider les populations à développer du contenu utile à leur communauté ou à d’autres, confrontées aux mêmes difficultés.

W3F considère que les technologies existantes confèrent aux populations le moyen de créer et d’accéder au contenu qui correspond le mieux à leurs besoins. W3F mène actuellement une recherche afin de repérer les technologies les plus adéquates et les plus prometteuses pour rapprocher un peu plus encore le web du citoyen. Même si la connectivité est appelée à rester un problème pour quelque temps encore, l’évolution rapide des appareils portables à bas coût devrait permettre aux populations rurales de développer et d’utiliser des services d’information.