La communication multimédia, un levier pour l'innovation

En 2018, le CTA a organisé au Ghana un atelier de capitalisation des expériences autour de son programme « Les yeux dans le ciel pour des technologies intelligentes au sol ». Douze start-up africaines, impliquées depuis le début dans le projet, étaient présentes. Les participants ont fait part d'un intérêt prononcé pour le déploiement à l'échelle des services de drones (ou UAS, Unmanned Aerial Systems, Systèmes aériens sans pilote) dans l'agriculture, mais aussi d'autres secteurs, en Afrique. A cette occasion, Abdelaziz Lawani, PDG de l'organisation partenaire Global Partners SARL, originaire du Bénin, a aussi émis l'idée de créer une entité formelle, chargée de représenter les opérateurs numériques en Afrique. « Africa Goes Digital » était née.

Une communauté de pratique autour des drones

Etienne Wenger a défini, en 2002, une communauté de pratique (CdP) comme un groupe de personnes qui : se rapprochent volontairement afin de relever des défis communs ; partagent le sentiment d’une mission commune ; utilisent des pratiques et un langage communs ; représentent ensemble un capital de connaissances ; partagent des convictions et des systèmes de valeurs similaires ; et collaborent en direct, partagent leurs connaissances et apprennent les unes des autres.

Dans la continuité de l'atelier organisé au Ghana, le CTA a commencé l'incubation de la communauté de pratique Africa Goes Digital, qui regroupe aujourd'hui 40 startups issues de 21 pays du continent. Les entreprises membres fournissent des services numériques nécessaires à l'utilisation des drones dans les domaines suivants : agriculture, énergie, arpentage, systèmes d'information géographique, ingénierie, construction, pétrole et gaz, gestion des risques de catastrophe, recherche humanitaire et renforcement des capacités.

Avec le soutien et les services de conseil du projet Ripples d’Ernst & Young, et de TrustLaw, le programme mondial de missions juridiques pro bono de la Fondation Thomson Reuters, le CTA travaille actuellement à faire d'Africa Goes Digital une entité juridique distincte. L'objectif est de fournir aux membres un éventail de services : stratégie marketing et offre de conseil, opportunités inédites de mise en réseau et de coopération, accès aux logiciels et au matériel à prix réduit, capacité commune pour le soutien aux activités commerciales et accès à une base de connaissances. La CdP ne poursuivra aucune activité à but lucratif, au contraire de ses membres.

Un groupe WhatsApp, le secret d'échanges fructueux

Au moment du lancement d'Africa Goes Digital, un groupe WhatsApp a été mis en place afin de faciliter les échanges entre les membres. Ce groupe est devenu le moteur de la CdP et n'a cessé de grandir. Il réunit aujourd'hui une soixantaine de membres issus de 20 pays d'Afrique.

Une étude en ligne a été menée en juin 2019 auprès de 32 membres francophones et anglophones de la CdP qui représentaient chacun une entreprise du réseau. 59 % des personnes interrogées ont identifié le groupe WhatsApp comme la meilleure source d'opportunités commerciales, devant les initiatives personnelles (56 %) et les réseaux sociaux (53 %), ainsi que le précise l'illustration 1. Il est intéressant de noter que les membres ayant cité le groupe WhatsApp comme la première source d’information sont aussi ceux qui sont les plus actifs au sein de ce groupe. Les autres ne suivent sans doute probablement pas régulièrement les échanges sur cette plateforme.

Habitué à soutenir les échanges dans les groupes d'intérêt spécifiques par l'intermédiaire de listes de discussion par email dédiées, le CTA s'est adapté à la préférence affichée des membres pour un groupe WhatsApp dans le cas d'Africa Goes Digital. Ils ont toutefois été invités à rejoindre des plateformes comme U4V4Ag ou ICT4Ag. U4V4Ag est notamment spécialisé dans la technologie des drones pour l'agriculture et comprend plus de 1 150 membres originaires de 117 pays. Il reste néanmoins des progrès à accomplir pour améliorer l'efficacité de ces groupes puisque seulement 34 % des participants à l'étude y ont décelé des opportunités commerciales.

Le tableau ci-dessous synthétise les différences entre les deux types de plateformes et donne des indications pour comprendre la préférence accordée au groupe WhatsApp.

A la faveur d'une communauté plus petite, cantonnée à un continent, et bénéficiant d'une plateforme offrant plusieurs canaux de communication (texte, image, voix et vidéo), les membres du groupe WhatsApp ont pu développer des relations interpersonnelles plus étroites. Ce groupe réunit tous les critères énumérés par Wenger dans sa définition d'une CdP. En outre, les participants au projet Africa Goes Digital mènent conjointement des actions dans les domaines suivants : branding, marketing, campagnes de promotion sur les réseaux sociaux, participation aux appels d'offres et exécution de contrats.

La communication a été et reste au cœur du développement et de la consolidation de la communauté, le groupe WhatsApp jouant un rôle fondamental dans ce processus. Les différentes plateformes – groupe WhatsApp et groupes d'échange – bénéficient d'une animation assurée par des individus engagés qui postent du contenu et stimulent les échanges. Néanmoins, les résultats sont différents. Le succès du groupe WhatsApp, pourtant plus petit en nombre, s'explique notamment par un degré de confiance plus élevé entre ses membres. Ainsi, les échanges visent souvent à mutualiser des ressources pour relever les défis rencontrés par un ou plusieurs membres, ou à se regrouper pour répondre ensemble aux opportunités commerciales qui se dessinent. Les bénéfices sont immédiats et mettent en lumière l'immense potentiel de la communication multimédia dans le développement de l'agriculture commerciale en Afrique.